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気迫のこもった１８ホールだった。３打差を追って逆転優勝を狙った片山晋呉だったが、最終日は６バーディ・２ボギーの「６８」で優勝には４打届かず。トータル７アンダー・４位で大会を終えた。賞金２００万円を加算したが、賞金ランキングでは優勝した増田伸洋に抜かれ、１０位から１１位に後退した。

“２６季連続”がかかるレギュラーツアーの賞金シードに見切りをつけて、今週、来週とシニアツアーを選択したのには理由がある。シニアツアーの賞金ランキング上位４人に与えられる来年の海外シニアメジャー、「全米プロシニア」と「全米シニアオープン」への切符が欲しいのだ。現在、賞金ランキング４位に浮上した増田との差はおよそ７７０万円。次週の最終戦「いわさき白露シニアゴルフトーナメント」の優勝賞金は１２００万円、２位は５７０万円のため、“優勝”しか賞金ランキング４位に入る道はない。しかも、増田が３位以下になることが条件となる。

片山の最終日はボギーからスタートした。ドライバーでのティショットは左に流れて、傾斜がきつい左のラフへ。ツマ先上がりのセカンドショットはクラブを短く握って上手く打ったが、グリーン右奥のバンカーに入れてしまう。下りの面に打っていくバンカーショットは２メートルショートして、このパーパットが決まらずボギー。トップとの差は４ストロークに離れ、一時はトップ１０圏外に落ちた。

それでも、１０月下旬の「福岡シニアオープン」では最終日に残り１０ホールから９バーディを奪い、前週のレギュラーツアー「三井住友VISA太平洋マスターズ」で6位タイに入った片山の状態はいい。伸ばしやすい６番パー５、８番パー５、距離が短い９番パー４で３つのバーディを奪ってトータル５アンダーまで伸ばし、トップと２打差に迫って折り返した。

後半は１４番パー４で下りの４メートルをねじ込んでガッツポーズが飛び出す。１５番パー５ではグリーン奥からの３打目を４０センチに寄せて連続バーディ。最終的に増田には届かなかったが、『もしかしたら』という可能性を感じさせるプレーだった。ホールアウト後は「やっていて気持ちいい。すごくいいゴルフだったと思います」と本人も充実した表情を浮かべる。そして、「ただ勝てなかった。相手が強かった。増田選手がすごいですよ」と、強風が吹く難しいコンディションで、片山以上にスコアを伸ばした勝者を称えた。

次週はいよいよシニアツアーの最終戦。舞台となる鹿児島県のいぶすきゴルフクラブは、２００４年まではレギュラーツアーの「カシオワールドオープン」が行われており、１９年には「日本プロゴルフ選手権」の会場にもなっている。片山にとってシニアツアーでは初めての出場となる大会も、知らないコースではない。「僕はまったくダメですね。覚えてないくらい。カシオの時もあんまり良くなかったんじゃないかな」。そんな４人の記憶とは反対に、その成績は悪くない。

【片山晋呉のいぶすきゴルフクラブ成績】
９５年　カシオワールドオープン　      予選落ち
９８年　カシオワールドオープン　      棄権
９９年　カシオワールドオープン　　４位（－１０）
００年 カシオワールドオープン　   ２９位タイ（－３）
０１年 カシオワールドオープン　       ４位タイ（－１３）
０２年 カシオワールドオープン　       ９位タイ（－７）
０３年 カシオワールドオープン　       ２位タイ（－１７）
０４年 カシオワールドオープン　       ７位タイ（－８）
１９年　日本プロゴルフ選手権　   ３８位タイ（－２）

いぶすきでは９試合でトップ１０は５回。０３年には優勝した今井克宗とは７打差がついていたものの２位タイに入っている。「１カ月くらいずっといい状態が続いているので、それも楽しみ。何の希望もなく行くわけではない。いいプレーができたらいいなっていう、できるだろうなって信じて行くしかないと思います」。今大会には出場していなかった賞金ランキングトップの宮本勝昌も、最終戦には参戦する。賞金王争いに海外シニアメジャー切符、そして来季のシード権もかかる熱い戦いとなりそうだ。