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　レギュラーツアーで１勝を挙げ、４０代後半まで第一線に身を置いていた野仲茂。「ゴルフの楽しみを感じる」というシニア３年目、シニア初優勝のチャンスが訪れた。首位と１打差の４位タイから出た野仲は５バーディ・ボギーなしの「６７」で回り、通算９アンダー首位との差は１打と変わらないが順位は２位に上げた。

　「コースが自分に合っているんでしょうね。ティーショットがあまり曲がらない方なのでね」。レギュラーツアー時代、フェアウェイキープ率部門で２０１１年２位（６３．１９０パーセント）、１２年に３位（６３．２８０パーセント）に入るなど、ツアーでも指折りの安定感を誇った。シニアになっても自分の武器は変わらない。「フェアウェイを外したのは２回だけ。穂がついた深いラフに入れるより、フェアウェイから打った方が楽ですから」。

　２番パー４でフェアウェイからの２打目を３メートルに寄せてバーディ先行とすると、途中雷雲接近による２時間２２分の中断があったが、再開後の6番で４メートルの下りのフックラインを流し込んでバーディ。２つ伸ばして折り返した後半、１０番パー３からショットでチャンスと作り出して３連続バーディ。フェアウェイとパーオンを逃したのは、わずかに２回ずつと、ピンチらしいピンチもなく、ボギーなしで１日を過ごした。

　１９９２年にプロ入りした野仲茂は、３９歳だった２０１０年の「関西オープン」で涙のツアー初優勝を遂げる。２００１年にレギュラーツアーの初シードを獲得し、１４年までに３度のシード落ちを経験したが、４８歳になった２０１８年までほぼフル参戦をしてきた。

　そして２年の時を経て、２０２０年１０月に５０歳となりシニアデビュー。同年に出場できたのはわずか３試合だったが、初戦の「コスモヘルスシニア」で２位タイに入るなど、賞金ランキング２６位でシード権を獲得。２年連続シードを獲得した昨季は、「佐世保シニアオープン」で井戸木鴻樹にプレーオフで敗れて２位。そろそろシニアでの優勝も欲しい頃だ。

「もちろん（優勝）したいですけど、いつも気負い過ぎていいことないので、マイペースでいきたい。シニアに来て試合に出られるだけでも幸せ。今まで憧れた先輩やお世話になった先輩とまた一緒にゴルフができるのがね。欲はいいませんが、それだけでも十分です」。憧れの先輩プロと真剣勝負できるだけでなく、１１歳上だが高校の先輩でレギュラーともに行動していた真板潔と再び一緒に練習ラウンドできることに喜びを感じている。

　先輩と戦うことに加えて楽しさを見出している。「レギュラーツアーは最後の方は罰ゲームみたいでしたから（笑）」と４０代後半、歯を食いしばって戦っていたことを思い出す。「パワーのある２０代の若い選手と回って飛距離ではおいていかれ…。コースはパー４で５００ヤードあったり距離が長く、グリーンはコンクリートのように硬くて速い厳しいセッティングでしたから」と笑った。

　今週のレギュラーツアーは、お隣茨城県で公式戦「日本ゴルフツアー選手権」が開催されている。パー７１で７３８１ヤードの設定。今大会はパー７２で６８６７ヤード。シニアツアーは“５０歳以上に優しい”セッティングだ。「レギュラーツアーでは飛ばない方でしたが、シニアに来たら真ん中ぐらい。パー４の２打目はミドルアイアンやショートアイアンで打てるから、けっこうバーディチャンスにつくんです。ゴルフが楽しいですよ」。辛抱してパーを拾うだけでなく、バーディを狙える“ゴルフ”の魅力を思い出した。

　４０代後半まで第一線で腕を磨いた技術を発揮してシニアではすぐに活躍できている。「レギュラーでは優勝できると思っていなくて、優勝するまでだいぶ時間がかかったけど、もう勝てないかなと思っていたら優勝できました。明日は楽しみながらやりたいです」。レギュラーツアー時代はプロ転向後１０年目に初シードを獲得、１９年目に初優勝と遅咲き。

　シニアでは３年目、優勝しても決して早くはない。